“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物(包括場面道具景物)制品的通用稱謂。

　　中國皮影戲是中國民間工藝美術與戲曲巧妙結合而成的獨特藝術品種，是中華民族藝術殿堂里不可或缺的一顆精巧的明珠。皮影戲是我國出現最早的戲曲劇種之一，它是利用燈光將平面偶人的表演投射到白色布幕上的一種戲劇形式。皮影戲唱腔豐富優美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內外文化藝術的發展起過一定的作用。有不少新的地方戲曲劇種唱腔就是從皮影戲唱腔中派生出來的。西方世界從十八世紀的歌德到后來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術都曾給予過高度的評價。建國后，毛澤東、周恩來等國家領導人，也曾多次以皮影戲來招待國內外賓客。

　　皮影戲中的平面偶人以及場面道具景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮制品，故稱之為皮影。皮影戲中人物、景物的造型與制作屬于中國的民間美術范疇。它的藝術風格，在民族藝苑里也是獨樹一幟。它為了適應皮影戲的幕影表現形式，采取了抽象與寫實相結合的手法，對人物及場面景物進行了大膽的平面化、藝術化、卡通化、戲曲化的綜合處理。其臉譜與服飾造型生動、形象、夸張、幽默，或純樸而粗獷，或細膩而浪漫。再加上雕功之流暢，著色之艷麗，通體透剔和四肢靈活的工藝制作效果，著實能使人賞心悅目，愛不釋手。皮影人制品(簡稱影人)不只是用于皮影戲的演出，還可以置于窗前或白墻之上，作為室內藝術裝飾。由于皮影造型古樸典雅，民族氣味濃厚，既具有藝術欣賞性又有收藏價值，所以國內外很多博物館、收藏家、藝術工作者和皮影愛好者都藏有中國皮影。在國際交往中，也常有國人以中國皮影為上等禮品贈與國際友人。

　　皮影戲中，有歷史演義戲、民間傳說戲、武俠公案戲、愛情故事戲、神話寓言戲、時裝現代戲等等，無所不有。常見的傳統劇目有白蛇傳、西廂記、牛郎織女、楊家將、水滸傳、 三國演義、西游記等等。后發展出的時裝戲、現代戲和童話寓言劇，常見的劇目有白毛女、劉胡蘭、紅燈記等等。

　　中國皮影藝術是中華民俗文化中的一支奇葩。皮影戲是世界上最早的幕影文化娛樂形式，它利用幕影原理，將表演的影子與音樂伴湊和說唱配音聯合運用最早的一種視影藝術。國際電影史理論界公認，皮影戲藝術是后來發明電影的先導。