在20世紀以前，大多數的人認為嬰兒只會被動地觀察他們周圍的世界，他們不能主動選擇學習的內容，更沒有學習的欲望，而只是坐等事情的發生。就如哲學家和心理學家威廉·詹姆斯所描述的那樣，嬰兒的世界是一片混沌。沒有人相信嬰兒可以用什么方式來處理這片混沌，當然更提不上去理解。然而，隨著對嬰兒研究的深入，發現事實與我們原來想像的恰好相反。事實上，嬰兒是他們自身世界的主動參與者——他們通過自身的不斷實踐，了解事物的規律，得出他們自己的見解。我們還了解到，嬰兒一來到這個世界就帶著一種與生俱來的驚人能力——能感知自己所看到、聽到及觸摸到的一切。他們時刻準備接受周圍的事物，如父親慈愛的臉或者母親親切的聲音。換句話說，嬰兒天生就是一個學習家。

　　所有的摸索和試驗加在一起就意味著學習，這是一個循序漸進的過程。寶寶從他的經驗中獲取了信息，又把信息轉化成真實的感知意識。寶寶在最初的一年里通過反射活動回應外部世界，最后是有意識地決定自己該如何做出反應。他從最早對所見事物幾乎一無所知，到能大致理解周圍發生的一切。

　　“嬰兒是他們自身世界的主動參與者”這一觀念是由著名的發展心理學家瓊·皮亞杰首次提出來的。通過多年堅持不懈的觀察，皮亞杰創立了一個以孩子為學習中心的理論模式，并認為孩子是學習過程中的主動參與者。他們通過自身與世界的交流產生對世界的看法，孩子適應新事物的同時也就在學習。

　　嬰兒是你將遇到的最聰明、最好學的學習者。他們會翻轉身子，這樣就能幫助他們坐起、站立、然后行走。他們還注意到，當他們哭的時候，成人就會給他安慰，所以他們很快就把哭這個形式作為自己有意識地交流工具之一。他們在學習新技巧、關注事物因果關系以及解決難題這幾個方面表現出來的能力令人瞠目結舌。寶寶生后即能主動探索外界事物，并有廣闊發展的可能性。